Orith Tempelman
Texte traduit de l’allemand
Depuis un millénaire et demi, la silhouette grandiose de Sainte-Sophie domine la vieille ville d’Istanbul, la légendaire Constantinople, porte entre l’Europe et l’Asie. Construite au 6e siècle, Sainte-Sophie est l’un des monuments les plus imposants de tous les temps. Sa coupole de 56 mètres de haut repousse les limites de la gravité et défie le temps. Les minarets la désignent comme un lieu de prière islamique, mais elle a été construite en tant qu’église chrétienne, environ un siècle avant l’apparition de l’islam. Plus de 1000 ans séparent sa construction de celle des autres mosquées d’Istanbul, auxquelles elle a servi de modèle. Les dimensions de l’intérieur ressemblent à celles d’une cathédrale. Les murs sont ornés de chefs-d’œuvre de mosaïque byzantine, ainsi que de précieuses calligraphies islamiques.
Le nom de Sainte-Sophie, en français «Basilique de Sainte-Sophie», vient du grec et signifie «sagesse sacrée». Sainte-Sophie est désormais un musée à l’histoire très particulière. Chaque année, des millions de personnes du monde entier la visitent. Sainte-Sophie a été une cathédrale pour les chrétiens orthodoxes et les catholiques romains, une mosquée et, enfin, un symbole de la République turque laïque. C’est un miracle que ce bâtiment unique, avec sa magnifique architecture, soit encore debout aujourd’hui. Istanbul se trouve sur une zone de faille sismique active et, au cours de son histoire, Sainte-Sophie a subi de nombreux tremblements de terre. Mais est-elle vraiment aussi solide qu’il n’y paraît ? Si un tremblement de terre important se produisait à l’avenir, le bâtiment pourrait subir de sérieux dommages. Au cours d’une grande campagne de restauration, une équipe d’architectes, de sismologues et d’ingénieurs tentera de déterminer les points faibles de l’édifice afin de le préserver de la ruine.
Une grande valeur symbolique
Sainte-Sophie est aujourd’hui encore un monument à haute valeur symbolique. Ses murs incarnent l’histoire mouvementée de deux religions mondiales et n’ont peut-être pas encore révélé tous leurs trésors et secrets. Si les architectes de Sainte-Sophie se sont lancés dans la construction d’un édifice aussi gigantesque au VIe siècle, c’est sans doute parce qu’il devait transmettre un message au monde – l’annonce d’un événement majeur de l’histoire de l’humanité. Au 3e siècle, l’Empire romain régnait sur le bassin méditerranéen, mais il était difficile de le garder sous contrôle. L’empereur Constantin le Grand fonda donc une deuxième capitale, Nova Roma, la Nouvelle Rome, sur le territoire d’une ancienne colonie grecque sur les rives du Bosphore : Byzance. Très vite, elle s’est appelée Constantinople, la ville de Constantin, l’empereur romain qui était favorable au christianisme et y a fait construire une basilique dédiée à la sainte sagesse. Un siècle plus tard, le christianisme devint la religion d’État de l’Empire romain, mais la division eut lieu. Rome occidentale, dont la capitale était Ravenne, et Rome orientale, dont le siège administratif était Constantinople. Au cours du 5e siècle, l’Empire romain d’Occident s’est effondré sous la pression des tribus barbares. L’Empire romain d’Orient, appelé désormais Byzance, connut un essor décisif au VIe siècle sous l’empereur Justinien. Justinien se considérait comme l’héritier de l’Empire romain et le représentant de Dieu sur terre. Constantinople résista à son ambition. A peine Justinien était-il monté sur le trône que son autorité était déjà remise en question. La plus grande menace est venue en 532 avec la révolte dite de Niika. Cette révolte est considérée comme l’agitation la plus grave de l’Antiquité tardive ; au cours de son déroulement, de nombreuses personnes sont mortes et de grandes parties de la ville ont été détruites. Les destructions causées par la révolte à Constantinople permirent à Justinien d’entreprendre des projets de construction ambitieux dans la capitale, notamment la reconstruction de Sainte-Sophie, qui avait été dévastée et incendiée. Justinien fit de Constantinople la plus grande ville du monde connu à l’époque et, pour affirmer son pouvoir, il voulut ériger une basilique monumentale. Mais quelle forme était appropriée pour un édifice qui devait annoncer au monde entier la naissance du premier grand empire chrétien ?
Sainte-Sophie se caractérise par son originalité et sa grandeur. Sa conception devait être unique – et elle l’est restée jusqu’à aujourd’hui. Peu d’architectes expérimentés auraient osé s’attaquer à quelque chose d’aussi imposant. L’architecture en elle-même était absolument nouvelle, y compris en termes d’échelle. Rien d’approchant n’avait jamais été construit auparavant. Un millénaire et demi plus tard, la magie de cette architecture opère comme au premier jour. La beauté de Sainte-Sophie réside également dans le fait que nous pouvons aujourd’hui observer l’intérieur de l’édifice exactement comme le faisait l’observateur byzantin au VIe siècle. Nous ressentons l’apesanteur du bâtiment, nous voyons la coupole comme si elle flottait sur un cercle de lumière. Cet espace intérieur procure une expérience unique dans le monde entier. Combien de temps cette expérience sera-t-elle encore offerte au visiteur ? Depuis le 6e siècle, l’entretien d’un bâtiment de cette taille a toujours été un problème. La plupart du temps, Sainte-Sophie a engendré des coûts élevés, ce qui a même conduit à ce qu’elle ne soit pas entièrement utilisée. Aujourd’hui encore, des efforts spectaculaires sont déployés pour préserver le bâtiment. Afin de consolider la maçonnerie et de redonner aux murs leur éclat d’antan, le plus grand échafaudage de l’histoire de Sainte-Sophie a été érigé. La question est de savoir si le bâtiment résistera aux tremblements de terre qui se produisent régulièrement dans la région. En 1999, un séisme de magnitude 7,6 à Istanbul a provoqué l’effondrement de centaines de bâtiments et la mort de près de 1000 personnes. Les spécialistes s’attendent à un nouveau séisme de grande ampleur dans les décennies à venir.
Certaines colonnes semblent déformées, mais cela est dû aux restaurations et aux renforcements entrepris après chaque séisme plus important. Mais ce ne sont pas ces déformations qui inquiètent les spécialistes, mais le comportement de la structure principale. La coupole géante et les arcs porteurs sont sous haute surveillance. Depuis plus de 20 ans, des capteurs sont installés dans le bâtiment pour le surveiller en permanence ; ils mesurent les vibrations 24 heures sur 24. Les données que les spécialistes reçoivent ici sont d’une grande importance et donnent un aperçu du comportement de la structure de cet édifice géant. Les données sont transmises en temps réel à la station sismique de l’université du Bosphore. C’est également là que parviennent les données de plusieurs dizaines d’appareils de mesure installés sur les principaux bâtiments d’Istanbul. Rien que dans la basilique Sainte-Sophie, il y a neuf appareils de ce type. Une station de mesure est placée au sol, quatre sont situées en haut des principaux piliers de la coupole et les quatre autres se trouvent sur les arches. On a ainsi pu constater qu’en cas de secousses sismiques, certaines parties se mettent dangereusement à trembler. Le monitoring montre deux endroits présentant des oscillations exceptionnelles ; il s’agit des deux arcs principaux situés sous la coupole. Ces oscillations indiquent des points faibles potentiels dans la structure de la construction. Même si le bâtiment n’a pas subi de dommages visibles lors du séisme principal de 1999, cela ne dit rien sur sa résistance aux séismes. Le comportement du bâtiment est si complexe que les scientifiques ont opté pour une approche inhabituelle afin d’identifier les points faibles. Ils ont reproduit un modèle des principales parties du bâtiment en mortier et en briques, qui a été soumis à une simulation sismique en laboratoire sur une plaque spéciale. La même équipe avait déjà réalisé une expérience similaire avec une mosquée de Macédoine. Mais les dimensions gigantesques de Sainte-Sophie constituent un véritable défi pour les ingénieurs Le projet leur pose des problèmes difficiles, d’une part pour la construction des arcs, d’autre part pour celle des coupoles et l’assemblage des différentes parties. Le modèle doit se comporter comme une structure homogène. Les travaux d’entretien et de surveillance se poursuivront tant que Sainte-Sophie sera debout. Ce n’est que lorsqu’il n’y aura plus de travaux sur la basilique qu’il y aura vraiment lieu de s’inquiéter.
Erreurs dans la rénovation
Il existe des tentatives de consolidation qui interviennent dans la statique du bâtiment. Dans les années 1950, un mur a été renforcé par du ciment à séchage rapide. Sous l’effet de la déformation constante du mur, il s’est fragilisé et a provoqué des dégâts considérables en surface. L’intervention avait donc eu l’effet inverse. Aujourd’hui, ce mur pourrait s’effondrer en cas de tremblement de terre. C’est pourquoi le ciment doit être retiré du mur, alors que les briques datant de l’époque de sa construction sont étonnamment bien conservées et peuvent être réutilisées. Le ciment sera remplacé par un mortier qui permettra d’éviter l’erreur précédente. Lors des travaux de rénovation, les responsables veillent aujourd’hui en principe à utiliser des matériaux et des techniques traditionnels ou des matériaux qui s’inspirent de l’original. Pendant des siècles, des légendes ont affirmé que Sainte-Sophie devait sa résistance à des reliques sacrées et à des fragments de la croix du Christ incrustés dans ses murs. Les analyses du mortier ont conduit à une explication plus rationnelle Un échantillon original datant du 6e siècle a été écrasé, broyé et soumis à une série de tests. Comme pour la plupart des mortiers anciens, les principaux composants sont la chaux et l’eau, mais le mortier de Sainte-Sophie contient également des fragments de brique, et ceux-ci semblent être la clé de sa résistance. Les fragments de brique forment un lien chimique particulier avec la chaux. Ils contiennent des cendres volcaniques et du carbonate de calcium. Ce sont des éléments qui forment un lien très solide mais aussi très plastique avec le mortier classique. La réaction chimique donne naissance au mortier pouzzolanique, du nom d’une roche volcanique, c’est-à-dire une substance à durcissement hydraulique latent qui a largement contribué à la grande résistance des murs. En utilisant ce mortier pour la restauration, les restaurateurs font bien plus que réparer le bâtiment ; ils veulent le rendre aussi résistant aux tremblements de terre qu’il l’était autrefois. Pour ce faire, ils doivent toutefois tenir compte d’une autre particularité de ce mur : Sainte-Sophie se distingue des autres bâtiments par l’épaisseur du mortier entre les pierres du mur, qui présente des propriétés pouzzolaniques. Grâce à cette propriété, il existe une grande force d’adhérence entre la pierre et le mortier, qui se déplacent ensemble. Comme le mortier et la pierre sont très légers, les murs sont également très légers et très élastiques. Cette combinaison cohérente de mortier et de roche souples permet à la structure du mur de s’adapter aux déformations causées par les tremblements de terre.
Les problèmes de mortier ont également été résolus dans le laboratoire sismique de l’université du Bosphore et l’équipe a pu reproduire les demi-coupoles dans un modèle accessible. Une autre solution a dû être trouvée pour la coupole centrale. Ils sont arrivés à la conclusion qu’une coupole en briques était plus facile à construire. Une telle coupole permet également de percer des fenêtres, comme à Sainte-Sophie. Ainsi, la maquette se rapprochait encore plus de l’original. La maquette de 7 tonnes a été transportée sur le plateau d’essai sismique – la table vibrante. Des capteurs ont été placés aux mêmes endroits que dans Sainte-Sophie. Il a ainsi été possible de comparer les vibrations mesurées lors de l’essai et finalement lors de l’effondrement partiel de la maquette avec celles de Sainte-Sophie, afin de tirer des conclusions sur son comportement en cas de séisme réel.
De l’église à la mosquée
Les structures de H sont aujourd’hui si extraordinaires que personne n’est aujourd’hui en mesure de dire ce qui se passerait si l’un de ses principaux éléments venait à céder. Lorsque les Ottomans ont pris Constantinople, ils ont eux aussi été subjugués par le caractère unique de ce bâtiment symbolique. Pour Mehmed II, Sainte-Sophie était le point culminant de la conquête. La conquête de ce symbole était essentielle pour son nouvel empire et son premier acte officiel a été de transformer Sainte-Sophie en mosquée.
Comment ce monument, qui incarne la chrétienté, a-t-il pu devenir une mosquée ? D’un point de vue architectural, il n’était pas particulièrement difficile de transformer l’édifice religieux chrétien en mosquée. On a ajouté le minbar, la chaire. et la niche de prière, le mihrab, qui fait face à la Mecque. La coupole, quant à elle, symbolise la sphère céleste dans les deux religions. Un minaret a été érigé et, à partir de ce moment, la basilique Sainte-Sophie est devenue la mosquée Aya Sofya. Dans un premier temps, les Ottomans n’ont que peu modifié le bâtiment. Les historiens en voient la raison dans sa valeur symbolique. Au début de la domination ottomane, Sainte-Sophie était à la fois une mosquée fonctionnelle et un symbole de victoire. Pour conserver cette caractéristique d’emblème triomphaliste, elle devait continuer à ressembler à une église. Ceux qui entraient dans Sainte-Sophie devaient se rendre compte qu’elle avait été une église, mais qu’elle ne l’était plus. C’était le message voulu. Mehmet a également fait de Constantinople la capitale de son empire. En outre, il a fait construire le palais de Topkapi à proximité de Sainte-Sophie, qui est ainsi devenue la mosquée du sultan. Il est probable que l’architecture en elle-même ait exercé une grande fascination sur les Ottomans. Les mosquées construites avant la conquête d’Istanbul étaient moins développées sur le plan architectural. Elles ont de très nombreuses colonnes qui supportent de nombreuses petites coupoles, ce qui fait que l’intérieur est toujours relativement petit. C’est pourquoi les Ottomans admiraient ce bâtiment totalement différent et voulaient l’imiter. Comme Justinien neuf siècles plus tôt, Mehmed II a conçu un important programme de reconstruction pour sa nouvelle capitale. Sainte-Sophie a servi de modèle aux futures mosquées. Soudain, plusieurs mosquées ont poussé comme des champignons sur le modèle de Sainte-Sophie. La première grande mosquée à s’en inspirer est la mosquée Fatih, choisie par Mehmed II pour sa sépulture, à côté des tombeaux de Justinien et de Constantin.
Au milieu du 16e siècle, Sinan, le plus grand architecte ottoman, a été profondément impressionné par la clarté formelle de Sainte-Sophie et par l’audace architecturale des bâtisseurs byzantins. Préoccupé par les déformations qu’il constatait sur l’édifice millénaire, il le renforça par toute une série de nouvelles structures de soutien qui donnèrent au complexe la silhouette massive que nous connaissons aujourd’hui. Sans cette mesure, l’édifice se serait probablement effondré depuis longtemps. La contribution de Sinan à Sainte-Sophie a donc été décisive. En dehors de cela, il a conçu de nombreuses autres mosquées et de nombreux autres bâtiments. Il est difficile d’imaginer Istanbul sans lui. Tout au long de sa carrière d’architecte, Sinan a tenté de se rapprocher de ce qu’il considérait comme un chef-d’œuvre absolu. La mosquée Süleymaniye est l’une de ses créations les plus réussies. Construite près de mille ans après son modèle, elle est une réaction de l’architecture ottomane au génie byzantin et un hommage à ce dernier.Avec cette mosquée, Sinan a réussi à créer une ampleur spatiale aussi grandiose que celle de Sainte-Sophie et il a également réussi à donner à l’espace la même signification divine.
Parallèlement, l’Aya Sofya, en tant que mosquée ottomane du sultan, s’est progressivement islamisée. Ainsi, d’autres minarets lui furent ajoutés et des chefs-d’œuvre d’un art islamique par excellence, la calligraphie, apparurent sur les murs. La coupole a été décorée par un calligraphe du 19e siècle. Le texte est le verset de la lumière ; il commence par « Dieu est la lumière du ciel et de la terre ». Le verset n’est pas complet – il manquait de la place. Néanmoins, le verset protège la maison de prière et la communauté.
La calligraphie symbolise d’une manière très particulière cette civilisation ottomane. La calligraphie islamique résulte de l’engagement des musulmans à préserver la parole de Dieu sous les formes les plus belles. Elle est aujourd’hui une forme d’art très développée qui, bien que soumise à des règles strictes, laisse énormément de place à la créativité des exécutants. Ce n’est pas une obligation, mais la plupart des calligraphes actuels sont religieux, car la plupart des textes qu’ils écrivent sont de nature religieuse. Les éléments calligraphiques atteignent leur apogée lorsqu’ils sont utilisés comme partie intégrante de l’architecture. Le volume de Sainte-Sophie a constitué un défi particulier pour les calligraphes ottomans, mais ils l’ont relevé avec brio. Les huit médaillons géants de Sainte-Sophie en témoignent de manière emblématique. Les médaillons d’écriture ont un diamètre de 7,5 mètres. Il s’agit probablement de la plus grande inscription islamique au monde. Celui qui entre pour la première fois dans le bâtiment peut certes ressentir ces calligraphies comme des intrus, mais pour quelqu’un qui a grandi à istanbul, elles font tout naturellement partie du décor. En dehors de ces ajouts, la décoration des murs de Sainte-Sophie a soulevé des questions particulières. Plusieurs déclarations du prophète Mahomet sont parvenues jusqu’à nous, qui indiquent clairement qu’un lieu de prière doit être exempt d’images. En principe, les mosaïques byzantines posaient donc problème. Cependant, plusieurs siècles se sont écoulés avant que les prescriptions religieuses ne prennent le dessus sur ces œuvres d’art admirées. Les mosaïques sont restées visibles même après la transformation de Sainte-Sophie en mosquée, et les illustrations des premiers visiteurs occidentaux après la réaffectation prouvent qu’elles étaient toujours là. La mosaïque de la Vierge Marie dans l’abside est restée intacte jusqu’au 18e siècle. Mais au 18e siècle, l’islam a pris des traits plus conservateurs. Ce n’est qu’à cette époque que toutes les mosaïques figuratives furent recouvertes, disparurent des murs de Sainte-Sophie et tombèrent peu à peu dans l’oubli.
Après la conquête de Constantinople, l’empire ottoman a rapidement atteint une expansion gigantesque. Au 18e siècle, cependant, il a commencé à vaciller et un siècle plus tard, son prestige a décliné et il a perdu de vastes territoires. En 1847, Sainte-Sophie fut à nouveau fortement endommagée par des secousses telluriques. Son état lamentable ressemblait à celui de tout l’empire ottoman. Le sultan de l’époque confia les travaux de réparation et de soutien à l’architecte suisse Gaspare Fossati, qui réalisa la restauration complète de Sainte-Sophie de 1847 à 1849. C’est à peu près à la même époque qu’il construisit la nouvelle université ottomane à côté de Sainte-Sophie. Les documents rédigés par Fossati sont conservés aux archives cantonales tessinoises. Il en ressort que la statique de Sainte-Sophie était dans un état désastreux et que la coupole principale aurait même présenté de grandes fissures et fêlures. Fossati a renforcé la coupole et restauré les décorations murales. Les couleurs dans lesquelles apparaissent les murs actuels de Sainte-Sophie remontent à cette restauration. Et celle-ci a même conduit à une fantastique découverte – celle de magistrales mosaïques byzantines sous la voûte, la coupole et partout dans l’édifice. Celles-ci ont été mises à jour après l’enlèvement de l’enduit de plâtre ou de chaux. Indemnes des tremblements de terre et des couches de plâtre ottomanes, les mosaïques ressortaient dans toute leur splendeur. Fossati a établi une documentation précise sur ces œuvres d’art majeures et leur redécouverte. Fossati a dû faire vite, car la pression des religieux dans l’empire ottoman en pleine déliquescence était forte et on se demandait alors si ces mosaïques devaient rester visibles ou non. Fossati a dû constater que les ouvriers les défiguraient ; il a donc décidé d’en faire rapidement des dessins et de les repeindre ensuite. C’est ainsi que les mosaïques disparurent à nouveau et que Sainte-Sophie reprit l’aspect d’une mosquée.