Parfums de Siam

L’Orient Express en Thaïlande

Hualampong Station / Bangkok

C’est le train du souvenir, celui d’une époque lointaine où la Thaïlande était le Royaume de Siam, où les voyages traversaient tout en douceur le temps et les paysages … C’est le train de l’aventure de jadis qui, en un rêve cahotant, turbulent et nostalgique, voyait défiler les panoramas verdoyants de l’Asie du Sud-Est. Après la route mythique de Singapour à Bangkok, l’Orient Express Hotels Trains & Cruises a créé un trajet, en deux jours et trois nuits, s’acheminant de Bangkok à Chiang Mai au nord du pays.

Un aperçu fascinant !

Reportage: Georgika Aeby-Demeter

Entre ballots et bagages, les taxis roses de la ville déversent à Hualampong Station une foule de passagers pressés. Quittant Bangkok grouillant et affairé, arrivés à la gare, le spectacle est étonnant : sur une plateforme face aux voies, sagement installés sur des chaises de fortune, des hommes en rang attendent de se faire couper les cheveux… à la chaîne ! Et les coiffeuses de s’agiter – pour certaines maladroites et novices – dans une débauche de coups de ciseaux et de rires… Sous les yeux des badauds indifférents !

2.-

Quelques quais plus loin, entourée de fleurs et de plantes, dans la partie de la gare réservée aux passagers d’Orient-Express, une fière locomotive des temps anciens attend. A sa suite, des wagons rutilants de cuivre qui affichent la couleur vert billard de la célèbre enseigne… Foulant d’un pied léger le tapis rouge déroulé pour l’occasion, une armada de stewards zélés arbore les sourires de circonstances… L’embarquement est annoncé! En voiture s’il vous plait! Les cabines sont en boiseries blondes, confortables, élégantes, toutes équipées de salles de bain-douche. Dans leur configuration de jour, elles offrent un espace avec un vaste canapé et un petit bureau à géométrie variable où seront servis les petits déjeuners. Attaché à votre service, un majordomepersonnel – sérieux comme un chambellan – transformera votre chambre aux différentes heures de la journée et se chargera d’installer vos quartiers pour la nuit.

Ambiance coloniale

Si le style est franchement délicatement suranné dans les tons tendres et pastel à faire rosir de plaisir les personnages d’Agatha Christie… ce sont les restaurants, bar et salons qui jouent à la perfection la partition raffinée de la décoration – tendance début du siècle et années 20 – !  Nappages, argenteries, cristaux… bougies, la table est magnifique et la cave à la hauteur des mets. Des menus recherchés mêlent avec art la symphonie des nuances locales à la plus pure tradition des saveurs européennes…

En l’occurrence le chef est Français et mitonne une gastronomie raffinée qui n’a rien à envier aux plus grandes tables… Outre son talent culinaire, il est également un as de l’organisation, car ici, faute de place, il  convient de jongler tant la cuisine est minuscule. Et la brigade de suivre, précise et efficace ! Avant ou après les repas, le bar est le lieu à ne pas manquer ! C’est le cœur où bat le pouls du voyage où champagne et cocktails coulent à flots, rassemblant tout ce beau monde autour du pianiste, dans une ambiance internationale et festive… Où l’élégance est de mise.

Chiang Mai  La rose du Nord

La journée, tout un programme d’activités  – plusieurs variantes à choix – est orchestré à l’arrêt du train. Première étape, Chiang Mai, ancien centre culturel et politique de la monarchie Lan Na,  rattachée  au royaume du Siam à la fin du XIXe siècle. Comptant une population de 500 000 habitants, c’est la cinquième ville de Thaïlande. Située au nord du pays,  sous l’influence de la Birmanie et du Laos proches, la cité possède une expression artistique qui lui est propre. Spécialement organisée pour les passagers de l’Orient Express, la visite de la Vieille Ville de Chiang Mai permet d’apprécier ses lieux de culte et les monastères avec  leurs ateliers et boutiques de soieries tissées main…

 Plus sportive, la découverte d’un camp d’éléphants situé à Baan Mae Mae, à 30 km de Chiang Mai, attire toujours beaucoup de monde. Suivie avec enthousiasme, la sortie se double d’une possibilité de faire une balade à dos d’éléphants  sous la surveillance d’un cornac. Balancements assurés, attention aux virages en pente ! A l’issue de cette visite, une halte-déjeuner dans un magnifique site de verdure, ponctué de constructions locales, temples et habitations, clos la matinée.

Vestiges historiques

Le train s’arrêtant à Sawankhalok le lendemain, le trajet jusqu’à Si Satchanalai s’effectue en car. Il mène vers l’un des principaux centres du royaume de Sukhothai datant du XIIIe siècle. C’est une imposante et vaste citadelle de l’Empire Khmer, située au sein d’une végétation exubérante et dominatrice. Tout le site est désormais inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Wat Chang Lom, le « temple entouré d’éléphants » et Wat Chedi Luang sont des vestiges uniques en leur genre. L’ensemble des monuments est entièrement dédié aux éléphants, en colonnades ou en décoration, il y en a partout ! Grandiose !

Après la visite, les passagers rejoignent l’Orient-Express à Sila At où un succulent déjeuner les attend à bord. La 2e escale de la journée permet de découvrir Lampang, une ancienne ville de l’époque Lan Na qui eut son heure de gloire en résistant contre la domination birmane. Particularité de l’étape, le tour s’effectue  en calèches – c’est là une tradition – ! Colorées et bringuebalantes, cahotant à leur rythme, elles trottinent en suivant les petites rues du village. La visite de Baan Sao Nak – la maison en teck aux nombreux piliers – dans le plus pur style local, vaste et dépouillé, s’accompagne d’une halte donnant  le temps de déguster des spécialités, d’ acheter des souvenirs et, de se mêler à la population.

En deux journées et trois nuits, une expérience marquée par l’Histoire, un vécu différent où le luxe s’exprime en raffinements délicats et feutrés… En espaces comptés, mais où l’émotion de la découverte vous saisit totalement. G.A.-D

Texte et Photos © Georgika Aeby-Demeter

***************************************************************************