C’est le train de jadis qui, sur un rythme cahotant esquisse les paysages  fabuleux de l’Asie du Sud-Est. Le convoi de la douceur de vivre, celle d’une époque révolue où le temps ne comptait pas. Quand les voyages se paraient de senteurs inconnues dans le luxe et le raffinement. L’Eastern & Oriental Express vient de lancer Chroniques Asiatiques*, quatre nouvelles traversées inédites. Selon l’itinéraire choisi, de Singapour à Bangkok, en passant par le Laos ou la Malaisie, l’Orient-Express parcourt les distances racontant la prodigieuse aventure de l’Asie. En voiture pour Fables of the Hills…

Georgika Aeby-Demeter

Tout commence à Singapour ! Plongée dans un  XXIe siècle chatoyant et audacieux, l’île-cité captive  par ses gratte-ciel, ses malls et, le tout récent complexe, Marina Bay Sands composé de 3 tours  reliées entre-elles sur le toit  par une piscine géante à débordement. Epoustouflant ! Après une nuit au célèbre Raffles – une institution à Singapour –  les passagers sont  invités à retrouver  les voitures en livrées vert billard aux armoiries de  l’Orient-Express. En présence de la direction et du personnel navigant, l’embarquement relève toujours d’un imposant cérémonial. So class…

Durant le voyage, le train tracera sa route vers le nord par le détroit de Johor, ce passage vital entre Singapour et la Malaisie, avant de remonter la péninsule malaise en direction de Kuala Lumpur. En route pour Fables of the Hills, l’Eastern & Oriental Express est parti pour une croisière de six nuits ! Les nouveaux circuits proposent la traversée à un nombre de passagers limité à 60 exclusivement. Ponctué d’étapes découvertes, d’arrêts permettant l’aperçu des cultures et traditions des régions parcourues, le trajet est enrichi, à bord, de conférences et bénéficie de l’assistance de guides en cours d’excursions !

Au cœur du train

Si la voiture observatoire est le point de rencontre des voyageurs, le wagon-bar reste le cœur qui  bat au gré des retrouvailles, apéritifs,  cocktails et  afters…  Le champagne  pétille au rythme du piano, le soir, les tenues sont smart, etrobes longues et smokings font quelques apparitions… A l’approche de certaines étapes, des écrivains ou chroniqueurs invités évoquent ici  leurs expériences asiatiques. Aux accents de nostalgie, sur le ton de la confidence,  succès garanti. Les passagers adorent ! Sous la houlette d’un Chef français, les repas sont  une autre délicieuse balade.  Celle de la gastronomie qui se joue au quotidien sur trois wagons-restaurants où stewards et hôtesses officient en un service attentif et souriant ! Pour séduire le palais ou, l’étonner, au menu, les mets et les vins les plus fins  accompagnent une palette parée de saveurs exotiques ou grande tradition. Un régal !

De Kuala Lumpur à Cameron Highlands

L’étape d’une matinée à Kuala Lumpur permet de faire un bref tour de ville, d’apercevoir les célèbres tours Petronas ou d’imaginer quelques étapes obligées : le Musée National,  celui des Arts islamiques avec ses magnifiques manuscrits anciens ainsi qu’une  rare collection de maquettes de mosquées du monde entier…  Le Musée National de textile ou le Central Market, un bâtiment Art déco – autrefois marché de fruits et de légumes – transformé en centre d’art et d’artisanat ne manquant pas de caractère ! Et d’opportunités de shopping !

Pour la suite du programme, surprise ! Les majordomes auront prévu de déposer dans les cabines un sac de voyage aux sigles de l’E&O.  Délicate attention, les voyageurs quittent en effet le train, l’après-midi étant consacré à la découverte de Cameron Highlands Resort  – entièrement réservé aux passagers de l’Eastern&Oriental Express – où il est prévu de dîner et de passer la nuit.En une perspective qui s’étend à l’infini, Cameron Highlands offre, à perte de vue,  un tapis de verdure ondoyant et velouté, des plantations de thé à parcourir à pied.  Passionnante, la visite se poursuivra par la dégustation de différents grands “crus”… avec un expert enthousiaste ! Le thé s’approprie aujourd’hui le vocabulaire des  vins et s’affirme fruité, long en bouche, puissant… Un véritable rite, une science à découvrir, de la feuille à la tasse.

Plongée dans l’Histoire

Changement de décor avec l’arrivée à Kuala Kangsar, une cité royale de l’Etat de Pérak connue pour ses anciens palaces, ses musées et ses mosquées ! La plus imposante d’entre- elles, Ubudiah Mosque, aux superbes dômes dorés, mérite tous les superlatifs ! A voir également, le Musée Royal de Pérak, l’ancestrale résidence du Sultan, totalement construite sans clou, à l’ancienne ! En cours de rénovation, la Galerie du Sultan Azlan Shah porte le nom de l’actuel monarque et abrite de précieux souvenirs de famille!

Désormais accessible par la route,  l’après-midi, la tournée se poursuit sur l’île de Penang.  La capitale, Georgetown,  se visite en cyclopousses et révèle des quartiers indiens, chinois et malais au charme authentique côtoyant des édifices  hauts perchés… Dans la soirée, le train repart. Se faufilant entre les frontières, l’Eastern & Oriental Express, quitte  la Malaisie pour  s’arrêter en Thaïlande.

Une halte souvenir

L’avant-dernier jour du voyage permet la découverte d’un ouvrage empreint de souvenirs historiques. L’escale incontournable où d’autres circuits de l’Orient-Express ne manquent pas de s’arrêter, le célèbre Pont de la Rivière Kwai révélé au grand public par le film américain éponyme ! Le site est beau, véritablement impressionnant et le passage de l’E&O sur le pont reste un moment d’émotion ! Aujourd’hui, outre le mémorial du souvenir, Thailand-Burma Railway Centre, de nombreux petits restaurants, installés aux abords de la rivière, accueillent les touristes. L’excursion se terminera par le tour du village de Muang Sing et, une ballade à dos d’éléphants, avant la découverte de l’ancienne cité et de ses vestiges datant des XIIIe et XIVe siècles !

Dans la matinée, arrivée de l’E&O à Bangkok. Fables of the Hills, une merveilleuse expérience en 6 nuits et 7 jours,  un voyage passionnant dans un luxe s’exprimant en raffinements délicats, en espaces d’émerveillement où l’émotion vous saisit pleinement. Mythique Eastern & Oriental Express ! Un souvenir inoubliable.

© photos G.A.-D.