60% des rivières du monde sont temporairement à sec – tendance à la hausse

Judith Jördens

Une équipe internationale de chercheurs, dont le directeur général de Senckenberg Klement Tockner, a pour la première fois recensé et quantifié tous les fleuves du monde qui s’assèchent temporairement. Ils montrent que 60% des cours d’eau mondiaux s’assèchent au moins un jour par an – sur tous les continents et dans toutes les zones climatiques. Dans l’étude réalisée sous la direction de Mathis Messager de l’Université McGill de Montréal au Canada et publiée aujourd’hui dans la célèbre revue spécialisée « Nature », les chercheurs montrent que plus de la moitié de la population mondiale vit à proximité de ces rivières temporairement à sec – et la tendance est à la hausse.

Depuis des millénaires, les hommes se sont installés de préférence à proximité des cours d’eau. Les rivières font partie du cycle global de l’eau, constituent un habitat important pour de nombreuses espèces, sont un facteur économique, une voie de transport, un fournisseur d’énergie et un lieu de détente. Mais ce sont justement les ruisseaux et les rivières qui souffrent énormément du changement climatique mondial, de l’utilisation intensive des terres et de la consommation des ressources. « Actuellement, la recherche et les mesures de protection qui en découlent se concentrent principalement sur les cours d’eau qui ont de l’eau en permanence », explique le professeur Klement Tockner, spécialiste de l’écologie aquatique et directeur général de la société Senckenberg pour la recherche sur la nature, ainsi que professeur à l’université Goethe de Francfort, avant de poursuivre : « Mais même de grands fleuves charismatiques, comme par exemple le Nil, le fleuve Jaune en Chine ou le Rio Grande en Amérique du Nord, sont déjà complètement à sec. Cela peut rendre l’accès à l’eau plus difficile pour des millions de personnes et a un impact profond sur l’écosystème fluvial ».

Sous la direction du doctorant Mathis Messager, de l’Université McGill à Montréal, Tockner et ses collègues internationaux montrent dans l’étude Nature publiée aujourd’hui que dans le monde entier, 51 à 60 pour cent des rivières ne sont pas alimentées en eau pendant au moins un jour par an. Dans les régions particulièrement sèches du globe, comme en Inde, en Australie occidentale ou dans la zone africaine du Sahel, ce chiffre atteint même 99 pour cent des cours d’eau, selon les modélisations. « Mais même dans les zones climatiques tempérées fraîches et humides, près de 30 pour cent des cours d’eau s’assèchent régulièrement. Si l’on tient compte des petits ruisseaux, cela représente même plus de la moitié des cours d’eau. En d’autres termes, les rivières qui s’assèchent – au moins temporairement – sont plutôt la règle que l’exception sur terre », ajoute l’écologue aquatique. Des exemples régionaux sont l’Urselbach, un cours d’eau d’environ 16 kilomètres de long qui prend sa source dans le Vordertaunus et traverse Francfort, ainsi que la Weil, un affluent de la Lahn, qui se sont asséchés l’été dernier. Tockner ajoute : « Les cours d’eau qui s’assèchent naturellement sont des habitats précieux et uniques, mais si un ruisseau ou une rivière en permanence en eau s’assèche, cela a un impact massif sur la nature et finalement sur l’homme ».

En se basant sur les données hydrologiques, climatiques, pédologiques et géologiques de 5615 stations de mesure­, les chercheurs ont pu montrer que les rivières qui s’assèchent sont présentes sur tous les continents et dans toutes les zones climatiques. « Cela a des conséquences importantes pour l’étude et la protection des cours d’eau », explique Tockner, qui poursuit : « Pour pouvoir comprendre les effets futurs des changements climatiques et paysagers sur ces écosystèmes et leurs espèces, nous devons considérer l’assèchement­ des rivières comme un paramètre central ». A l’avenir, selon les chercheurs, ce ne sont pas seulement les crues qui augmenteront, mais aussi et surtout l’assèchement des cours d’eau.

Selon l’étude, pour 52 pour cent de la population mondiale, le ruisseau ou la rivière le plus proche n’est pas alimenté en eau de manière continue. L’écologue aquatique est certain que les nouveaux résultats aideront à gérer les rivières de manière plus durable et donc à protéger les personnes qui dépendent directement de ces écosystèmes pour leur subsistance et leur culture. « Nous pouvons maintenant montrer où et que les cours d’eau ne coulent pas toujours. Dans une prochaine étape, nous aimerions étudier quand et pendant combien de temps ces périodes de sécheresse se produisent aujourd’hui et à l’avenir, et quelles en sont les conséquences pour la nature et l’homme », donne Tockner en perspective.